Angelika Schrobsdorff retrace dans ce récit la vie anticonformiste de sa mère. Née à la veille de la Belle Epoque, Else Kirschner (1893-1949) appartient à la bourgeoisie commerçante juive berlinoise. Eprise d'indépendance et de liberté, Else s'enfuit avec un artiste plutôt que d'épouser l'homme riche à qui sa famille la destine. Lorsqu'il la trompe, elle refuse de se laisser abattre et se met à vivre une sexualité sans préjugés. Les hommes et les fêtes se succèdent. Elle aura trois enfants de trois pères différents. Convertie au christianisme, elle cache à ses enfants leur origine juive et, rayonnante, ne s'inquiète pas de l'ascension d'Hitler. Mais après de longues années, l'évidence est là : les allemands ne sont pas qu'un peuple de poètes et de penseurs. S'ensuit l'exil en Bulgarie. Elle sera alors contrainte de découvrir en elle un courage et une clairvoyance qui lui avaient jusque-là parfois fait défaut.