Plongeant ses racines dans le passé, le droit n'est pas une construction abstraite qui s'identifierait à la seule volonté arbitraire d'un «législateur». Il est le produit d'une évolution, que cet ouvrage retrace depuis ses origines : les civilisations grecque et latine, dont l'apport a été complété et transformé par le christianisme et le Moyen Âge (première partie). Sur ces fondements s'est construit le monde moderne et, ce faisant, le droit moderne : le droit public, avec les notions d'État, de souveraineté, de constitution - le droit privé, avec des droits nationaux de plus en plus différenciés - enfin, la codification qui, à partir de la fin du XVIIIesiècle, a permis de les systématiser et de les rationaliser (seconde partie).