Vivre dans l'intimité des citésâ€- voilà ce que l'auteur nous invite à faire dans ce passionnant ouvrage avec les filles et les garçons de milieu modeste qui y grandissentâ€- En dehors de l'école et de la famille, comment font-ils l'apprentissage de la vie ? Comment s'initient-ils aux codes et aux normes des relations ? Ce livre révèle un aspect insoupçonné de la socialisation des jeunes de banlieue : les rapports de pouvoirs hiérarchiques entre « grands » et « petits », se reproduisant d'âges en âges, depuis l'enfance jusqu'à l'âge adulte. Les « grands » contrôlent, initient, protègent, surveillent, répriment. Les « petits » se soumettent, se rebellent, ou se réfugient dans des micro-territoires constitués, à l'abri des regards. Puis ils deviennent « grands » à leur tour et reproduisent ce même schéma de relations fondé sur la valeur cardinale du « respect ». Peu échappe à cette structure puissante, à cette communauté d'expérience, pas même les filles, qui occupent aujourd'hui leur place dans cette organisation sociale, même si elles ne participent qu'en partie aux rapports de classes d'âge. Récits, descriptions, portraits, extraits de conversation composent une part essentielle du texte, rédigé sur la base d'une enquête de très longue durée dans un grand ensemble de Seine-Saint-Denis, à la fois de l'intérieur et distanciée. Mobilisant de multiples matériaux (plusieurs milliers de pages de notes d'observation, des enregistrements, des entretiensâ€-) recueillis principalement au sein d'un groupe de garçons, d'un groupe de filles, et plusieurs espaces du quartier, comme le terrain de foot, l'enquête invite le lecteur à se plonger dans l'intimité de la cité.