Après la publication du Dernier Jour d'un condamné, Victor Hugo découvre dans la presse un fait divers qui l'inspire de nouveau : un certain Claude Gueux, emprisonné pour un petit larcin, est condamné à mort parce qu'il a tué le directeur de sa prison. En réécrivant cette histoire, l'auteur veut montrer que la société sclérosée, la justice inique et l'Etat indifférent peuvent pousser un honnête homme à commettre un crime.Réquisitoire contre la peine de mort et plaidoyer pour l'éducation du peuple, cette nouvelle réaliste révèle une fois encore l'intérêt de l'auteur pour les questions sociales et politiques.