Orphelin de naissance, Nicholas Benedict, 9 ans, arrive au Pensionnat Smith, un orphelinat ainsi nommé en l'honneur de ses richissimes fondateurs, décédés sans enfants. Surdoué, indépendant et imaginatif, mais atteint de narcolepsie,  Nicholas doit composer avec un directeur avare et tatillon, Mr Collum, et une bande de petits caïds, les Araignées, qui terrorise les autres pensionnaires. Nicholas passe le plus de temps possible dans la bibliothèque du manoir, et s'intéresse de près à un mystère qui intrigue les habitants de la région depuis des années : la disparition de l'héritage de Mrs Smith. Avec l'aide de John, un garçon taciturne et débrouillard, avec lequel il s'est lié d'amitié, puis bientôt, de Violet, une fille des environs sourde et muette, Nicholas se lance à la poursuite du trésor. Il compte sur cet argent pour changer de vie, mais Mr Collum est lui aussi sur la piste de la fortune disparue, et, d'indice en indice, l'un et l'autre se livrent à une terrible course contre la montre. Au fil de ce duel, Nicholas devra redoubler d'ingéniosité, mais il sera également amené à s'interroger sur ses véritables motivations, à réviser ses préjugés envers les adultes, et à vaincre son propre égoïsme et son cynisme. Autant de leçons qui feront de lui le futur Mr Benedict, aussi brillant que bienveillant.