Pour ses douze ans, Cristobal Speranza se voit offrir une longue-vue par sa mère. Dès cet instant, il ne cesse de rêver d'ailleurs lointains et d'aventures en mer. Il parvient, au grand dam de ses parents, à se faire engager comme mousse sur le Matador, le navire du capitaine Barbe-Rousse, qui se nourrit exclusivement d'oignons et de harengs. Au début de leur voyage, ils délivrent la jeune Esmeralda, emprisonnée par l'ennemi juré de Barbe-Rousse, Aymeric-le-Chauve. S'ensuit une succession de péripéties au gré desquelles Cristobal, rusé et courageux, se révèlera un élément indispensable à l'équipage.